Les matières premières et l'art – 19. L'étain et Jean Treck

La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4 % du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève. Cette semaine nous aborderons le thème de l'étain. Nous verrons comment Hérodote, Strabon et Pline l'ancien le décrivent. Enfin, nous pourrons admirer un tableau intitulé : Nature morte avec verre de vin, cruche en étain et autres objets de Jan Trek (1605/1606-1652) qui est conservé au Musée national Thyssen-Bornemisza.

Hérodote 

Hérodote (480 av. J.-C. - 425 av. J.-C.) décrit l'étain de cette manière. Il a vaguement entendu parler des îles Cassitérides :

« Et j'ignore l'existence d'îles Cassitérides, d'où nous viendrait l'étain. Pour celui-là, son nom même - l'Éridan - se dénonce comme étant un nom grec et non barbare, forgé par quelque poète ; pour celles-ci, j'ai beau donner mes soins à la question, je ne puis entendre dire par personne qui l'ait constaté de ses yeux qu'il existe une mer à ces confins de l'Europe. Mais c'est un fait que l'étain et l'ambre nous viennent d'un bout du monde »

Strabon 

Strabon (60 av. J.-C. - 20 ap. J.-C.) est plus précis dans son texte, Les îles Cassitérides (p. 524):

« Les îles Cassitérides sont au nombre de dix, au nord du port des Artabres, et en pleine mer, toutes très rapprochées les unes des autres... L'une d'entre elles est déserte. Les autres sont habitées par des hommes portant des vêtements noirs... Ils vivent de leurs bestiaux errants... Ils possèdent de l'étain et du plomb qu'ils échangent... »

Pline l’ancien 

Voici comment Pline l'ancien (23 - 79) décrit ce métal :

« Le liquide qui coule le premier dans les fourneaux est appelé étain; celui qui coule le second, argent; ce qui reste dans le fourneau, galène, ce qui est la troisième partie constituante du minerai calciné. Cette galène, soumise elle-même à la fusion, donne le plomb noir avec un déchet de deux neuvièmes (150).

XLVIII. (XVII.) L'étain, appliqué aux vases de cuivre, leur ôte le goût cuivreux, et empêche le vert-de-gris de s'y former; le poids du vase, chose singulière, n'augmente pas. On à fait autrefois, comme nous l'avons dit (XXXIII, 45), à Brindes, avec l'étain, des miroirs très estimés, jusqu'à ce que tout le monde, même les servantes, se soit mis à se servir de miroirs d'argent. Aujourd'hui on contrefait l'étain en mêlant un tiers de cuivre blanc et deux de plomb blanc; on le contrefait encore en faisant fondre ensemble du plomb blanc et du plomb noir, livre pour livre. Quelques-uns nomment aujourd'hui ce mélange étain argentaire. On nomme aussi étain tertiaire celui dans lequel entre un tiers de plomb blanc sur deux de plomb noir… »

Nature morte avec verre de vin, cruche en étain et autres objets de Jan Trek

Nous pouvons admirer un tableau intitulé : Nature morte avec verre de vin, cruche en étain et autres objets de Jan Trek (1605/1606-1652) qui est Conservée au Musée national Thyssen-Bornemisza.

Pour plus d'anecdotes sur l'étain :

Les matières premières, sous un angle différent – 7. L’étain

Dans la même série, « Les matières premières et l'art» :

1. Les céréales et Van Gogh
2. Le café et la culture
3. Le coton et Edgar Degas
4. Le cacao et Luis Meléndez
5. Le sucre et Sartre
6. Le cuivre et Chardin
7. L'acier et Gayle Hermick
8. Le maïs et Jean Mortel
9. Le biogaz et Victor Hugo
10. L'hydrogène et le globe aérostatique
11. Le vent, Da Vinci et Monnet
12. Le soleil et Firedrich
13. L'or et Klimt
14. L'orge et l'antiquité
15. Le soja et Seikei Zusetsu
16. L'aluminium et Jule Verne
17. Le riz et Morimura Gitō
18. L'argent et le musée Elblag

Sources :

HÉRODOTE (ucl.ac.be)

4715ff53a436602c2f9b14e88f4a3410.pdf (revuedesdeuxmondes.fr)

Pline l'Ancien : Histoire naturelle : livre XXXIV (traduction) (remacle.org)

Photo credit : Jan Treck, Public domain, via Wikimedia Commons