Les matières premières et l'art – 27. Les épices et les Moluques

La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4 % du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève. Cette semaine, focus sur le commerce des épices. Nous examinerons l’étymologie du terme épice. Puis, nous évoquerons l’origine du commerce des épices, la valeur des épices dans l’Antiquité. Nous découvrirons en détail la route des épices. Cela nous donne l’occasion d’admirer la carte des îles Moluques par Petrus Plancius.

Les épices ont joué un rôle important dans l'histoire, depuis leur découverte. Dans le monde antique et médiéval, ils figuraient parmi les produits les plus précieux, ce qui justifiait à lui seul l'ouverture de nouvelles routes commerciales.

Etymologie

Le terme "épice" provient du latin specie (même étymologie que "espèce"), qui signifiait en bas latin "aliment, épice, drogue". Il apparaît pour la première fois en français au milieu du XIIe siècle, dans le Pèlerinage de Charlemagne, signifiant "substance aromatique".

L'origine du commerce des épices

Les archéologues ont découvert qu'elles étaient déjà utilisées dans les civilisations anciennes. Les Chinois utilisaient déjà la cannelle en 3000 av. J.-C.

Durant l'Antiquité, les épices étaient pour l'embaumement. Les esclaves et les paysans mangeaient de l'ail et des oignons, et les herbes étaient utilisées quotidiennement. De nombreux types d'épices ont été retrouvés dans la tombe de Toutankhamon.

La Bible mentionne également à plusieurs reprises les épices comme des produits de valeur. Moïse a oint l'Arche de l'Alliance avec de la cannelle et de la casse. Le roi Salomon a reçu des épices précieuses en cadeau de la part de la reine de Saba, en plus de bijoux et d'or.

Les Phéniciens, peuple de marchands et de navigateurs, ont joué le rôle de distributeurs commerciaux d'épices en Méditerranée jusqu'à ce que Tyr, leur capitale, soit conquise par Alexandre le Grand.

Les Grecs suivaient différentes routes pour le transport des marchandises en provenance de l'Orient, et la plus ancienne était certainement celle qui, de la côte indienne de Malabar, remontait le golfe Persique, traversait les vallées du Tigre et de l'Euphrate jusqu'à Babylone et Antioche.

La valeur des épices dans l'Antiquité

Avant l'ouverture de la route des épices, les épices avaient une valeur commerciale énorme. La raison de ces prix élevés, outre les taxes douanières et le coût des intermédiaires, résidait dans leur utilisation non seulement pour l'alimentation, mais aussi à des fins pharmacologiques. Parmi les épices les plus importantes, on trouve le clou de girofle, la cannelle, la noix de muscade et le poivre. Le poivre, par exemple, était utilisé comme monnaie d'échange au Moyen Âge. Au troisième siècle de notre ère, Alaric, roi des Goths, a exigé un tribut en or, en argent et une tonne de poivre après avoir attaqué Rome.

L'utilité du nouveau canal commercial

En amont, il s'agit de créer une voie commerciale qui exclut tous les intermédiaires turcs, vénitiens, arabes et persans dont la présence, en plus des droits imposés par l'Empire ottoman, est à l'origine du renchérissement des épices.

La route des épices consiste à contourner l'Afrique par les pays arabes. Tous ceux qui jouaient jusqu'alors un rôle dominant dans le commerce international perdent leur monopole, ce qui entraîne une baisse des prix des matières premières et une augmentation de l'offre et de la demande. D'un seul coup, même les anciennes routes comme la route de la soie et la route de l'encens sont devenues obsolètes et moins importantes.

La route des épices

La première partie du voyage s'étendait de Lisbonne au cap de Bonne-Espérance, puis remontait la partie côtière de l'Afrique de l'Est jusqu'à la côte occidentale de l'Inde, en passant par la mer d'Arabie. La seconde partie partait du contournement de l'Inde et de Ceylan, du golfe du Bengale, passait entre l'Indonésie et la Malaisie, puis entre Sumatra et Jawa, pour débarquer dans les îles dites des épices ou Moluques (Ternate, Ambon et Tidore).

Nouvelles routes vers l'Inde et lutte pour le contrôle des Moluques

Les puissances européennes se disputent par tous les moyens le monopole du commerce des épices et de nombreux navigateurs prennent la mer à plusieurs reprises pour découvrir de nouvelles routes vers l'Orient.

En 1418, le Portugais Henri le Navigateur envoie des expéditions pour découvrir de nouvelles routes.

Vasco de Gama, en 1498, après un voyage de 10 mois, découvrit la route maritime vers les Indes via le cap de Bonne-Espérance, et revint de Calcutta non seulement avec une riche cargaison d'épices et de bijoux, mais aussi avec l'importante nouvelle que le gouvernement indien avait l'intention d'ouvrir le commerce avec le Portugal, ce qui, en 1506, établit le monopole de la Couronne sur le commerce des épices.

Après de longs affrontements avec les Arabes, qui contrôlaient le commerce dans l'océan Indien, les Portugais se sont installés en 1510 à Ceylan et à Goa.

Ils y exploitent les forêts de canneliers et réduisent en esclavage les populations qui y travaillent, imposant leur contrôle sur un commerce très rentable et poussant jusqu'aux Moluques, alors appelées "îles aux épices". Ils y cultivent le clou de girofle, la noix de muscade et le poivre.

À la même époque, les Espagnols, qui ont de grandes ambitions territoriales, financent en 1492 l'expédition de Christophe Colomb qui, naviguant vers l'ouest, découvre le Nouveau Monde, mais pas les épices qu'il recherche.

En 1512, le Portugais Antonio D'Abreu atteint l'archipel des Banda et Francisco Serao y fonde un établissement de commerce d'épices.

La possession des Moluques a longtemps été disputée entre l'Espagne et le Portugal, jusqu'à ce qu'en 1529, Charles Quint, par le traité de Saragosse, renonce à tous ses droits en faveur du roi du Portugal, en échange d'une compensation monétaire.

Les Portugais avaient pour objectif l'acquisition de territoires, le contrôle du commerce et la diffusion du catholicisme. Cela les a rendus impopulaires auprès des populations locales, majoritairement musulmanes, qui ont accueilli avec soulagement la conquête hollandaise.

Les îles Moluques dessinées par Petrus Plancius

Petrus Plancius  (1552-1622) fut un astronome, cartographe et ecclésiastique néerlando-flamand.

En 1592, il dessine la carte des îles Moluques montrant les précieuses épices : noix de muscade, clous de girofle et bois de santal.

Dans la même série, « Les matières premières et l'art» :

1. Les céréales et Van Gogh
2. Le café et la culture
3. Le coton et Edgar Degas
4. Le cacao et Luis Meléndez
5. Le sucre et Sartre
6. Le cuivre et Chardin
7. L'acier et Gayle Hermick
8. Le maïs et Jean Mortel
9. Le biogaz et Victor Hugo
10. L'hydrogène et le globe aérostatique
11. Le vent, Da Vinci et Monnet
12. Le soleil et Firedrich
13. L'or et Klimt
14. L'orge et l'antiquité
15. Le soja et Seikei Zusetsu
16. L'aluminium et Jule Verne
17. Le riz et Morimura Gitō
18. L'argent et le musée Elblag
19. L'étain et Jean Treck
20. L'avoine et Géricault
21. Le lait et Vermeer
22. L'eau et Renoir
23. La pomme de terre et Millet 
24. Le lapis lazuli et la chapelle des Scrovegni à Padoue
25. Le miel et Pierre de Cosimo
26. Le sorbet et le vendeur de sorbet ottoman

Sources :

Spezia - frwiki.wiki

Le Spezie nella Storia - Roma Fine Foods

La via delle spezie: secoli di storia in una rotta | Emporio delle Spezie

Photo credit : Plancius/Claesz., Public domain, via Wikimedia Commons