Les matières premières et l'art – 29. L'olivier et le peintre d'Antimène

La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4 % du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève. Cette semaine, focus sur l’olivier. Nous évoquerons les mythes et légendes dans l’histoire de l’olivier. Puis, nous évoquerons l’histoire de l’olivier et ses symboles. Cela nous donne l’occasion de nous émerveiller devant une amphore Cueillette d'olives conservée au British Museum.

Mythes et légendes dans l'histoire de l'olivier

Dans la mythologie et les poèmes épiques, l'olivier est un symbole de triomphe et un cadeau précieux. En effet, Athéna défie Poséidon de donner la chose la plus utile aux hommes. Celui-ci plante sa lance dans le sol et fait ainsi pousser la première branche d'olivier. De son côté, Hercule récolte un olivier au bout du monde pour faire pousser une forêt sacrée pour Zeus.

Les branches seront plus tard tressées pour former des couronnes remises aux vainqueurs des jeux olympiques.

Dans l'Iliade et l'Odyssée,  l'huile issue de l’olivier est définie par Homère comme un « liquide d'or ». Lorsqu’Ulysse revient à Ithaque, sa femme ne le reconnaît pas et se méfie de lui. Ulysse expose alors avec force détails comment il a bâti leur lit en utilisant pour socle la base du tronc d’un olivier. C’est ce détail qui révèle à Pénélope qu’il s’agit bien de son mari.

Histoire de l’olivier et symboles

Apparu probablement en Asie occidentale, l'olivier s'est répandu dans tout le bassin méditerranéen, où son culte a été consacré par toutes les religions.

Dès les premiers temps, l'olivier a été considéré comme un symbole transcendant de spiritualité et de sacralité.

Synonyme de fertilité et de renaissance, de résistance aux ravages du temps et de la guerre, symbole de paix et de vaillance, l'olivier représentait, dans la mythologie, comme dans la religion, un élément naturel de force et de purification.

Il est aujourd'hui établi que la culture de l'olivier remonte à au moins 6 000 ans : récits traditionnels, textes religieux et découvertes archéologiques l'attestent.

La plante a probablement trouvé son habitat d'origine en Syrie et les premiers à avoir pensé à transformer une plante sauvage en espèce domestique étaient sans aucun doute des personnes parlant une langue sémitique.

Symbolisme de l’olivier

Il y a environ 70 mentions de l'olivier dans la Bible.

Par exemple, la colombe revient à l'arche de Noé avec un rameau d'olivier dans le bec.

La Bible raconte que c'est un ange qui a donné à Seth, le fils d'Adam, trois graines à mettre entre les lèvres de son père après sa mort. Des cendres d'Adam naquirent ainsi un cèdre, un cyprès et un olivier.

Dans la tradition chrétienne, depuis des siècles, l'huile d'olive est utilisée pour la célébration de certains sacrements, la confirmation, l'ordination sacerdotale et l'extrême-onction. Un rameau d'olivier béni est, par exemple, distribué à tous les fidèles le dimanche des Rameaux, en souvenir de la résurrection et comme symbole de paix.

Dans la Grèce et la Rome antique

Dans la Grèce antique, les Athéniens victorieux se voyaient offrir une couronne d'olivier et une burette d'huile. Les anciens Romains tressaient des branches d'olivier en guise de couronnes pour récompenser leurs citoyens les plus valeureux.

L'huile était également utilisée comme cosmétique et dans les massages. De plus, les athlètes, en particulier ceux qui pratiquaient la lutte, avaient l'habitude d'enduire leurs muscles d'huile pure, à la fois pour les échauffer et pour contrer la poigne de leurs adversaires.

Gaius Plinius Secundus a été l'un des premiers à établir une classification variétale de l'olivier et donc de l'huile, ce qui a permis aux Romains d'optimiser la production, en tenant compte de la variabilité de la qualité de l'huile, des techniques de récolte des meilleures olives et de la classification pour la vente.

Bénédictins et cisterciens

Les bénédictins persuadaient les paysans et les ouvriers agricoles de ne pas abandonner la terre, mais de se consacrer à des cultures rentables comme celle de l'olivier.

Les moines cisterciens ont appris aux paysans, désabusés par l'état de semi-esclavage dans lequel ils se trouvaient, à cultiver leurs champs, à planter des cultures commerciales, à devenir indépendants.

Il n'y a peut-être jamais eu autant d'oliveraies et de vignobles que de l'an 1000 au XVème siècle, l'âge d'or des moines bénédictins et cisterciens.

Cueillette d’olives sur une amphore par le peintre d’Antimène

Nous pouvons admirer au British Musée une amphore : cueillette d'olives, vers 520 av. British Museum, peinte par le peintre d'Antimène. Celui-ci était un peintre de vases attiques à figures noires, actif entre 530 et 510 avant J.-C. environ.

Dans la même série, « Les matières premières et l'art» :

1. Les céréales et Van Gogh
2. Le café et la culture
3. Le coton et Edgar Degas
4. Le cacao et Luis Meléndez
5. Le sucre et Sartre
6. Le cuivre et Chardin
7. L'acier et Gayle Hermick
8. Le maïs et Jean Mortel
9. Le biogaz et Victor Hugo
10. L'hydrogène et le globe aérostatique
11. Le vent, Da Vinci et Monnet
12. Le soleil et Firedrich
13. L'or et Klimt
14. L'orge et l'antiquité
15. Le soja et Seikei Zusetsu
16. L'aluminium et Jule Verne
17. Le riz et Morimura Gitō
18. L'argent et le musée Elblag
19. L'étain et Jean Treck
20. L'avoine et Géricault
21. Le lait et Vermeer
22. L'eau et Renoir
23. La pomme de terre et Millet 
24. Le lapis lazuli et la chapelle des Scrovegni à Padoue
25. Le miel et Pierre de Cosimo
26. Le sorbet et le vendeur de sorbet ottoman
27. Les épices et les Moluques
28. Le marbre et la Vénus de Milo

Sources :

L'arbre mythique d'Athéna - l'olivier symbole de la sagesse (grecevacances.com)

Les arbres d’Homère | EcoTree

La storia dell’ulivo e dell’olio di oliva (pantaleo.it)

La Storia dell'Ulivo | Tra mito e leggenda 6.000 anni di storia (schirinzi.it)

Photo credit : Antimenes Painter, Public domain, via Wikimedia Commons