Les matières premières et l'art – 41. Le sable et Degas

La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4 % du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève. Cette semaine, nous abordons le thème du sable. Nous verrons pourquoi le sable est si important.

Cela nous donne l’occasion d’admirer le tableau d’Edgar Degas  (1834–1917) : Bains de mer, petite fille peignée par sa bonne, par Edgar Degas. exposée The National Gallery (Royaume-Uni, Londres)

Pourquoi le sable est-il si important ?

Le sable influence la géographie et le climat de la Terre. C'est aussi le matériau le plus exploité : il est utilisé notamment pour fabriquer des maisons.

Et ce n'est pas tout, Qu'est-ce qui nous a sauvés des périodes glaciaires, qui cache plus de vie que la forêt amazonienne et qui est à l'origine d'un commerce de 70 milliards de dollars ? Réponse : le sable. Et qu'est-ce qui a donné naissance aux mathématiques, aux ordinateurs, au verre, au béton et à notre planète ? Toujours le sable.

Cette matière impalpable, sur laquelle nous reposons l'été, nous influence plus que nous ne l'imaginons :  « Le sable est l'un des principaux acteurs de la vie sur Terre », explique Michael Welland, géologue britannique.

Dans le livre d'enquête de Vince Beiser, « Everything in a Grain ». Il raconte comment le sable a transformé l'histoire de la civilisation.

Le sable, résume l'auteur,  « représente pour les villes ce que la farine représente pour le pain, ce que les cellules représentent pour notre corps : c'est l'ingrédient invisible, mais fondamental, qui forme le cœur de l'environnement urbain dans lequel la plupart d'entre nous vivent ».

D'où vient donc cette précieuse ressource ? Le sable est extrait du lit des rivières, des lacs, des fonds marins et des carrières terrestres. Contrairement au pétrole, le sable est une ressource que l'on peut trouver presque partout, mais son extraction cause souvent des dommages considérables aux écosystèmes : la faune aquatique, la flore terrestre et la population humaine paient déjà la facture de l'extraction incessante.

À l'origine de tout cela, il y a une question d'offre et de demande. L'offre de sable pouvant être extrait du sol de manière durable est limitée, mais la demande ne l'est pas.

Aujourd'hui, la demande de sable est telle que les lits des rivières et les plages du monde entier sont vidés de leurs précieux grains. Les terres agricoles et les forêts sont détruites et, avec elles, des communautés et des espèces entières sont menacées.

Le sable est important depuis des siècles et des millénaires. Il est utilisé pour la construction depuis au moins l'époque des anciens Égyptiens. Au XV^ème siècle, l'artisan vénitien Angelo Barovier a découvert comment transformer le sable en verre transparent, ce qui a permis de produire des microscopes, des télescopes et d'autres technologies qui ont contribué à la révolution scientifique de la Renaissance.

Cependant, ce n'est qu'avec l'avènement du monde moderne industrialisé, dans les décennies précédant et suivant la fin du XX^ème siècle, que l'on a commencé à fabriquer du verre transparent.

Le sable dans les mathématiques

Il y a plus de 2 200 ans déjà, Archimède avait saisi le lien entre le sable et les mathématiques : il avait intitulé l’Arénaire un traité sur les grands nombres.

Pour démontrer qu'ils peuvent s'étendre à l'infini, il a calculé combien de grains rempliraient la sphère céleste : environ 1063.

L'abaque est la première calculatrice, qui dérive du phénicien abak, "sable". Il s'agissait d'une tablette sur laquelle on posait du sable et des pierres.

Comment un inventeur a-t-il eu l’idée du code-barres ?

En 1952, l'ingénieur américain Norman Woodland est l'inventeur du code à barres

C'est sur une plage qu'était venue à Norman Joseph Woodland l'idée de ce dispositif qui permet maintenant d'identifier les produits dans les supermarchés et les entrepôts à travers le monde.

Il a tracé sur le sable des lignes parallèles avec les doigts.

Familier du code Morse, il a alors pensé à remplacer les points et les traits par des barres d'épaisseur différentes.

On peut également faire de l'art avec du sable. Au Tibet, les dessins dans le sable (mandalas) guident la méditation ; lorsqu'ils sont terminés, ils sont détruits, car tout est éphémère.

Cela nous donne l’occasion d’admirer une peinture d’Edgar Degas  (1834–1917) Bains de mer, petite fille peignée par sa bonne, exposée à la The National Gallery (Royaume-Uni, Londres)

Dans la même série, « Les matières premières et l'art » :

1. Les céréales et Van Gogh
2. Le café et la culture
3. Le coton et Edgar Degas
4. Le cacao et Luis Meléndez
5. Le sucre et Sartre
6. Le cuivre et Chardin
7. L'acier et Gayle Hermick
8. Le maïs et Jean Mortel
9. Le biogaz et Victor Hugo
10. L'hydrogène et le globe aérostatique
11. Le vent, Da Vinci et Monnet
12. Le soleil et Firedrich
13. L'or et Klimt
14. L'orge et l'antiquité
15. Le soja et Seikei Zusetsu
16. L'aluminium et Jule Verne
17. Le riz et Morimura Gitō
18. L'argent et le musée Elblag
19. L'étain et Jean Treck
20. L'avoine et Géricault
21. Le lait et Vermeer
22. L'eau et Renoir
23. La pomme de terre et Millet 
24. Le lapis lazuli et la chapelle des Scrovegni à Padoue
25. Le miel et Pierre de Cosimo
26. Le sorbet et le vendeur de sorbet ottoman
27. Les épices et les Moluques
28. Le marbre et la Vénus de Milo
29. L'olivier et le peintre d'Antimène
30. Le papier et une gravure sur bois du Tiangong Kaiwu
31. La laine et Jakob Jordaens
32. La vanillle et le codex florentin
33. Le thé et ses légendes
34. Le sel et la Saline de Bex
35. L'ardoise et le médaillon de Duvivier
36. Le fer et figure de guerrier avec lance et bouclier
37. La paille et Van Gogh
38. Le bois et Renoir
39. L'argile et le cavalier
40. La pierre de Caen et la tour de Londres

Sources :

Tutto in un granello: così la sabbia trasforma la storia - Economy Magazine

Perché la sabbia è così importante - Focus.it

Photo credit : Edgar Degas, Public domain, via Wikimedia Commons