La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4% du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève ? Nous continuons d’explorer ce vaste sujet sous un autre angle, et nous publions une série d’articles, en nous focalisant à chaque fois sur une matière première avec des anecdotes, des citations. Cette semaine, nous nous penchons sur le lithium.
Données historiques
Le lithium a été découvert en 1817 par Johan August Arfwedson, grâce à une recherche sur des minéraux de pétalite. L'élément fut par la suite isolé par William Thomas Brande et Humphry Davy.
Origine du mot lithium
Les scientifiques lui donnèrent le nom de lithium, d'après le grec « lithos » qui signifie pierre, car il a été découvert dans des minéraux.
Pays producteurs de lithium
En 2020, l'institut d'études géologiques des Etats-Unis (U.S. Geological Survey ou USGS) a estimé que la production mondiale de lithium s'est élevée à 82'000 tonnes, venant surtout de quatre pays : l’Australie (40'000 t), le Chili (18'000 t), la Chine (14'000 t) et l’Argentine (6'200 t). Viennent ensuite le Brésil (1'900 t), le Zimbabwe (1'200 t) et le Portugal, premier pays européen avec 900 tonnes de lithium.
Quelles sont les réserves de lithium dans le monde ?
Selon l'USGS, en 2021, les réserves mondiales étaient estimées à 21 millions de tonnes, dont près de la moitié au Chili (9,2 Mt).
Un métal stratégique pour la transition énergétique
Ce métal est devenu l’un des matériaux cruciaux de la transition énergétique.
Il est présent dans notre quotidien, notamment dans les voitures électriques, les portables, les appareils électroniques, etc. Il est aussi employé pour stocker l’énergie produite par les panneaux solaires et les éoliennes.
Il est donc considéré comme critique par la Commission européenne, car il est essentiel dans la transition énergétique.
L’Agence internationale de l’énergie prévient que les ventes de voitures électriques devraient augmenter de 60% d’ici à 2030.
Le prix du lithium
« La demande croissante de véhicules électriques a fait monter en flèche les prix du lithium d’environ 550 % en un an », observe McKinsey.
Recyclage
Il est possible de récupérer entre zéro et 80 % du lithium contenu dans une batterie.
Pourquoi le lithium est-il controversé ?
Composant principal des voitures électriques, le lithium est très recherché, mais aussi controversé.
Tout au long du cycle de vie, le lithium génère une quantité importante de pollution. L’extraction du lithium très énergivore en eau pose de nombreux problèmes, tels que la pollution des sols.
On peut citer notamment l’organisation à but non lucratif BePe (Bienaventuradors de Pobres) qui a publié un rapport en 2021. Celle-ci a identifié l’eau comme préoccupation majeure pour les opérations d’extraction du lithium. Elle affirme que trop peu de recherches ont été menées sur la contamination potentielle de l'eau, et que « l'activité doit être arrêtée jusqu'à ce que des études soient disponibles pour déterminer de manière fiable l'ampleur des dommages ».
Les craintes écologiques sont vives et les populations sont souvent réticentes à voir une mine de lithium s’ouvrir à proximité de leurs habitations, comme c’est le cas par exemple en Serbie.
Une batterie pour l’environnement avec d’excellentes performances ?
La batterie qui se rapproche le plus d’une bonne solution est la batterie sodium-ion. La société CATL parle d'ailleurs de la batterie sodium-ion comme étant prometteuse. La compagnie a également levé le voile sur une solution hybride combinant sodium-ion et lithium-ion.
Dans la même série, « Les matières premières, sous un angle différent » :
- Le chocolat
- Le tournesol
- Le café
- Le cuivre
- L’aluminium
- L’acier wootz
- L’étain
- L’hydrogène
- Le maïs
- Le riz
- Le coton
- Le blé romain
- Blé romain et politique alimentaire
- L’or
- Le sucre
- L’argent
- Le nickel
- Le gaz naturel
- Le cobalt
Sources :
Pourquoi le lithium est-il au cœur d'une "ruée vers l'or blanc" planétaire ? - Geo.fr
La batterie pour stocker les énergies renouvelables (theagilityeffect.com)
Lithium mining: How new production technologies could fuel the global EV revolution | McKinsey
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