Les matières premières, sous un angle différent – 33. Le soja

La Suisse est une plaque tournante du négoce des matières premières. Saviez-vous que cette activité représente 4 % du PIB suisse, et même 22 % des recettes fiscales pour le canton de Genève ? Nous continuons d’explorer ce vaste sujet sous un autre angle, et nous publions une série d’articles, en nous focalisant à chaque fois sur une matière première avec des anecdotes, des citations. Cette semaine, nous abordons le soja.

Données historiques concernant le soja

Selon un ancien mythe chinois, en 2853 av. J.-C., l’empereur Shennong proclama que cinq plantes étaient sacrées : le soja, le riz, le blé, l’orge, et le millet.

La culture du soja a longtemps été confinée principalement à la Chine, mais s’est peu à peu étendue à d’autres pays, au cours du II^ème millénaire.

Un tournant dans l’histoire du soja

En 1712, le naturaliste et voyageur allemand Engelbert Kaempfer (1651-1716), originaire de Westphalie, publie son grand et célèbre ouvrage Amoenitatum Exoticarum Politico-Physico-Medicarum .

Kaempfer a vécu au Japon de septembre 1690 à novembre 1692 en tant que médecin pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à Deshima, une île artificielle dans le port de Nagasaki, le seul port japonais alors ouvert aux navires européens.

Ce livre, en latin, donne la première description européenne connue de la plante de soja (accompagnée d'une illustration), et montre pour la première fois que les aliments à base de soja (shoyu et miso) sont fabriqués à partir de graines de soja. Il donne les premières descriptions connues de la fabrication du shoyu et du miso au Japon.

L’origine de la culture du soja toujours scientifiquement débattue

L'analyse des restes carbonisés trouvés sur de nombreux sites non seulement en Chine, mais aussi en Corée du Sud et au Japon, indique que le processus de domestication de cette plante a commencé dans différentes cultures, 2000 ans plus tôt qu'on ne le pensait.

Sur la base de la documentation historique et des données génétiques, on a supposé jusqu'à présent que la domestication du soja a eu lieu pour la première fois dans les régions centrales de la Chine, il y a environ 3000 ans, mais des recherches menées par une équipe internationale d'archéologues - publiées dans la revue en ligne accessible au public "PLoS ONE" indiquent que le début de l'exploitation de cette légumineuse aurait eu lieu bien plus tôt et par différentes cultures, même en dehors des frontières de la Chine.

Pour mener à bien leur recherche, les scientifiques ont comparé 949 échantillons de soja carbonisé - trouvés dans des fouilles provenant de 22 sites archéologiques du nord de la Chine, du Japon et de la Corée du Sud, avec 180 échantillons modernes.

L’étude a donc fait remonter la domestication de cette légumineuse à 5500 ans.

Et maintenant ?

L’Argentine est le premier exportateur mondial de soja sous forme de farine et d'huile, et le 3^ème de graines, derrière les Etats-Unis et le Brésil.

Le soja représente plus de 30 % des exportations et a contribué en 2021 à 9 milliards de dollars de revenus en taxes à l'export.

Au vu du conflit en Ukraine, l’Argentine compte tirer son épingle du jeu. Elle a en effet besoin de dollars pour son économie malade.

Encore faut-il savoir si elle va en avoir les moyens. Le gouvernement a annoncé un prélèvement sur les « bénéfices inattendus » tirés de la guerre en Ukraine, comme l’agro-alimentaire.

Dans la même série, « Les matières premières, sous un angle différent » :

1. Le chocolat
2. Le tournesol
3. Le café
4. Le cuivre
5. L’aluminium
6. L’acier wootz
7. L’étain
8. L’hydrogène
9. Le maïs
10. Le riz
11. Le coton
12. Le blé romain
13. Blé romain et politique alimentaire
14. L’or
15. Le sucre
16. L’argent
17. Le nickel
18. Le gaz naturel
19. Le cobalt
20. Le lithium
21. Le zinc
22. Le vanadium
23. Le néodyme
24. Le praséodyme
25. Le dysprosium
26. Le minerai de fer
27. Le platine
28. Le palladium
29. Le rhodium
30. Le biogaz
31. L'hydroélectricité
32. L'orge

Sources :

Mythes & Légendes sur les origines du thé – Colors Of Tea – Le blog

Illustration d'une plante de soja par Engelbert Kaempfer (1712) (Source : | Download Scientific Diagram (researchgate.net)

Archaeological Soybean (Glycine max) in East Asia: Does Size Matter? | PLOS ONE

5500 anni fa la prima domesticazione della soia - Le Scienze

Soja argentin: le mirage des agro-dollars - Chronique des matières premières (rfi.fr)

Photo credit : budabar via depositphotos.com